一枚の古い写真があります。
今からおよそ百年前、明治から大正にかけて撮影された当神社（上之雷電神社）の社殿内部の記録です。
現代の我々がまず圧倒されるのは、その「密度」でしょう。
天井を覆い尽くさんばかりの奉納額。そして中央に鎮座する巨大な熊手。
これらは単なる装飾ではなく、当時のこの地域がどれほど経済的な熱気に包まれていたかを雄弁に語る「一次資料」です。
■ 養蚕による「ゴールドラッシュ」
当時、熊谷を中心とするこの地域は、近代日本を支えた「養蚕（ようさん）」の一大拠点でした。
明治2年（1869年）頃から養蚕熱は急速に高まり、熊谷の生糸や蚕種（蚕の卵）は「輸出品の花形」として外貨を稼ぎ出していました。
写真にある大熊手は「福をかき集める」縁起物です。
つまり、この圧倒的な物量は、養蚕景気によって財を成した地元の有力者や農家たちが、その富と感謝を神前に還元した証拠なのです。
神社の賑わいは、地域の経済指標そのものでした。
■ 「雷」への畏怖と切実な祈り
なぜ、彼らは「雷電さま」にこれほど熱心に祈ったのか。
それは「雷」が農業、ひいては養蚕の成否を握っていたからです。
雷雨は恵みの雨をもたらすと同時に、ひとたび荒れ狂えば「雹（ひょう）」を降らせます。桑の葉や繊細な蚕にとって、雹害は破滅を意味しました。
「商売繁盛（富）」への欲望と、「自然災害（雷）」への根源的な恐怖。
この写真の、どこかおどろおどろしいほどの迫力は、当時の人々の生活がかかった、ギリギリの切実さが生み出したものと言えるでしょう。
■ 変わらぬ社殿
写真のキャプションには「応永年間（1394年）再建、桃山建築として知られる」とあります。
この社殿は、室町の動乱、明治維新の神仏分離（明治2年の改称）、そして養蚕ブームの熱狂を、静かに見守り続けてきました。
百年の時を経て、産業の構造は変わりました。
しかし、人々の「平穏でありたい」「豊かでありたい」という願いの総量は、今も昔も変わりません。
色褪せたモノクロームの写真からは、そんな当時の人々の熱い息遣いが聞こえてくるようです。
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